La incertidumbre regulatoria y el futuro de las criptomonedas en Estados Unidos

¿Está Estados Unidos intentando deshacerse de las criptomonedas?

Hace tres años, la mayoría de las empresas en las que Andrew Durgee invirtió en el sector de las criptomonedas tenían su sede en EE.UU.

Sin embargo, este año estima que solo una de cada diez estará en territorio estadounidense, lo que refleja la creencia de su empresa de que el país se ha vuelto cada vez más hostil hacia los activos digitales como las criptomonedas y los tokens.

«El gobierno ha puesto su mirada en la industria», afirma Durgee, director gerente de la división de criptomonedas de la empresa de tecnología Republic. «La falta de certidumbre regulatoria hace que las inversiones en EE.UU. sean más arriesgadas».

El sector de las criptomonedas ya enfrentaba presiones después del colapso de los precios el año pasado. La situación empeoró con el colapso de varias empresas destacadas, incluida FTX, dirigida por el llamado «Crypto King» Sam Bankman-Fried, acusado de llevar a cabo uno de los mayores fraudes financieros en la historia de EE.UU.

Impactados por esta agitación, los reguladores estadounidenses han aumentado su supervisión del sector. Según las autoridades, desde al menos 2017 se ha advertido a las empresas criptográficas que sus actividades infringen las normas financieras de EE.UU. destinadas a proteger a los inversores.

Esta campaña ha resultado en una serie de cargos contra empresas y ejecutivos de criptomonedas, acusados de violar desde la falta de registro adecuado y divulgación de sus actividades hasta casos más graves, como la mala gestión de los fondos de los consumidores y el fraude.

Las autoridades estadounidenses consideran a Bitcoin, la criptomoneda de mayor valor en un sector con miles de monedas, como una mercancía similar al oro.

Bitcoin, al ser considerado una mercancía, no se ha visto fuertemente afectado por el actual debate regulatorio que gira en torno a la cuestión de qué se considera un «valor» supervisado por la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, los esfuerzos regulatorios se han enfocado en las empresas que emiten tokens o monedas para recaudar fondos, así como en los intercambios que facilitan la compra y venta de estos activos digitales. Estas plataformas a menudo retienen los fondos de los clientes, realizan transacciones y participan en actividades que están fuera del ámbito financiero tradicional.

Este mes, estas acciones regulatorias alcanzaron su punto máximo con medidas legales tomadas contra dos de las principales plataformas: Coinbase y Binance.

El presidente de la SEC, Gary Gensler, respaldó las medidas regulatorias, señalando similitudes entre la situación actual de la industria de criptomonedas y la década de 1920, cuando Estados Unidos implementó muchas de las reglas que se debaten hoy en día. Gensler mencionó la presencia de charlatanes, estafadores y esquemas Ponzi, y destacó la necesidad de proteger al público de situaciones perjudiciales, aludiendo a la historia de quiebras y fraudes.

El sentimiento hacia la industria de criptomonedas ha sufrido un deterioro significativo desde 2021, cuando su valor se estimaba en más de $3 billones y parecía encaminarse hacia una mayor aceptación. Ahora, se percibe como una actividad al margen de las finanzas, con una confianza dañada y en constante deterioro.

Las demandas legales han provocado la retirada de miles de millones de dólares por parte de los clientes. Los bancos estadounidenses han limitado sus interacciones con Binance, forzando la suspensión de transacciones en dólares estadounidenses.

En respuesta a las demandas, Robinhood, la plataforma de transacciones financieras, ha dejado de listar ciertos activos mencionados, citando la incertidumbre que rodea a los tokens.

Críticos acusan a la SEC, bajo la dirección de Gensler, de imponer una regulación hostil con el fin de aumentar su propio perfil político. A pesar de los repetidos intentos de la industria de criptomonedas de proponer nuevas regulaciones, la SEC ha rechazado reconocer las diferencias entre las diversas empresas cripto y las características tecnológicas que desafían los marcos existentes, como el procesamiento automatizado descentralizado.

Bart Stephens, socio gerente de Blockchain Capital, una firma de capital de riesgo que ha invertido en numerosas empresas cripto, describe la experiencia como extremadamente frustrante. Algunas de estas empresas han tenido dificultades para encontrar bancos dispuestos a colaborar con ellas.

Según Bill Hughes, asesor principal de Consensys, una empresa de software de Texas que utiliza tecnología blockchain, la SEC ha determinado esencialmente que las criptomonedas ya no deberían existir bajo su supervisión.

Sin embargo, si las decisiones de la SEC podrían realmente acabar con la industria, en la cual se estima que uno de cada seis estadounidenses ha invertido, es una pregunta abierta.

El valor de mercado de las criptomonedas sigue siendo aproximadamente un tercio de su punto máximo, los volúmenes de negociación han disminuido y el interés de los desarrolladores está disminuyendo. La confianza en el sector sigue siendo baja.

Las quiebras de algunos bancos tradicionales que estaban dispuestos a hacer negocios con criptomonedas en marzo fueron otro golpe para la industria.

Hilary Allen, profesora de derecho en la American University, aboga por la prohibición de las criptomonedas debido a su susceptibilidad inherente a los ciclos de auge y caída, así como a la manipulación interna. Ella cree que las medidas tomadas por la SEC podrían limitar las criptomonedas a los entusiastas de la tecnología, dadas las circunstancias actuales de la industria.

Por otro lado, Bart Stephens, quien ha sobrevivido a dos «inviernos cripto» anteriores, considera que el futuro de las criptomonedas sigue siendo prometedor, aunque existe el riesgo de que se desarrolle en el extranjero debido al enfoque menos favorable de Estados Unidos en comparación con otras jurisdicciones, como el Reino Unido y la Unión Europea.

Stephens destaca el precio de Bitcoin, que se mantiene en niveles similares a los de 2020 pero ha experimentado un aumento significativo desde principios de este año. También señala el aumento en indicadores clave seguidos por Andreessen Horowitz, como la cantidad de direcciones activas en blockchain y la ejecución de contratos inteligentes.

A pesar de las acciones regulatorias y la disminución de la confianza del público, Stephens destaca que los fundadores siguen creando nuevas empresas y protocolos en el sector de las criptomonedas. De hecho, Blockchain Capital ha invertido más dinero en los primeros tres meses de 2023 que en cualquier trimestre de los últimos 10 años, aprovechando los precios más bajos y el alejamiento de empresas competidoras del sector.

Sin embargo, Gina Pieters, una experta en criptomonedas de la Universidad de Chicago, advierte que aunque la industria pueda prosperar fuera de Estados Unidos, perder el mercado estadounidense tendría un impacto significativo en sus perspectivas.

Pieters señala que «sería un error pensar que Estados Unidos podría acabar con la industria, pero definitivamente podría reducir su tamaño».

Muchos en el ámbito de las criptomonedas están esperando una resolución a través de diferentes vías: los tribunales podrían dictaminar que la SEC ha excedido su autoridad; el Congreso está revisando un proyecto de ley relacionado con la industria; o un cambio en la política gubernamental que podría surgir de un cambio en la Casa Blanca.

Independientemente de cómo se resuelvan estas incógnitas, Angela Walch, investigadora asociada del Centro de Tecnologías Blockchain del University College de Londres, sostiene que los problemas en la industria han alcanzado un punto crítico y que «estamos en un verdadero punto de inflexión».